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26-06-16
烟冲天，数日不散。
阿鲁孜·白杨活下来了。孤月留他有用——需要他安抚幸存者，让他们乖乖做奴隶。他被带到孤月面前时，整个人像老了二十岁。
“阿鲁孜·白杨，你做得不错。”孤月淡淡道，“本公主说到做到，饶了半城人性命。从今往后，你就是本公主的人了。那些奴隶，你替本公主管着。谁不听话，你尽管处置。”
阿鲁孜·白杨跪伏于地，声音沙哑：“罪臣……领命。”
他不敢抬头。他怕看到那双金色眼眸里自己的倒影——那是一个失去了大半子民、还要替屠城者管理幸存者的傀儡。
是夜，白杨城内，草原联军已经入住白杨城，原本住所的那些人却已经消失不见。
篝火映红夜空。各部落战士围着火堆大啖缴获的肉食美酒，放肆狂笑。
他们身旁，新分配的年轻女奴衣衫褴褛，眼神空洞麻木，如同行尸走肉。
有几个部落首领喝到兴头上，当众将女奴按倒行淫，周围一片叫好起哄声。女子的哭喊被淹没在狂笑之中。
巴图尔走进中军大帐时，孤月正坐在案前看赤焰城的地图。帐外隐约传来女奴的惨叫和男人的哄笑，她连眼皮都没抬一下。
“公主，各部落战利品和奴隶已分配完毕。拓跋部此战缴获最为丰厚，得奴隶三千；乌桓部削去四成仍分得两千。其余各部各有赏赐。”
“知道了。”孤月头也不抬。
巴图尔犹豫了一下，低声道：“公主，有几个部落首领喝多了，把分到的女奴当场……是否要约束一下？毕竟这些奴隶以后还要用……”
“不用。”孤月打断他，声音平淡，“他们一路打过来也辛苦了，让他们发泄发泄。不过和他们讲好，那些女奴若是死了，还想要就让他们用青壮奴隶换。”
巴图尔低头应道：“是。”
帐外，女奴的哭喊声渐渐微弱，最终归于沉寂。
五日后，赤焰城北五十里。
草原联军在此扎营。堆积如山的缴获物资被留在了白杨城，数万奴隶被驱赶着搬运粮草、搭建营寨。赤焰城——圣火教总坛——的轮廓已清晰可见。
那座巍峨城池在夜色中如同燃烧的巨兽，城头烈焰弩与圣火塔密布，中央火塔顶端的黑色魔炎永不熄灭。
孤月立于中军大帐前，金色眼眸穿透夜色望向那座城池。
巴图尔走到她身后：“公主，斥候回报。圣火教少教主炎无双已率军回援，城内守军已经增至四万以上。此外，炎天炀确实在南疆受了重伤，正在总坛深处闭关疗伤。关于侯爷……没有任何消息。”
孤月的手指微微收紧，脸上却没有任何表情。“没有消息，就是最好的消息。”
巴图尔犹豫道：“公主，赤焰城强攻伤亡极大。是否等后续攻城器械运到，同时派人断其粮道……”
“巴图尔。”孤月打断他。
“属下在。”
“传令下去。明日拂晓，攻城。”
巴图尔猛地抬头：“公主！赤焰城不比前面那十几座城，那是圣火教总坛——属下认为……”
“本公主说了。”孤月转过头，金色眼眸里的光芒让巴图尔将所有劝阻咽了回去，“明日拂晓，攻城。”
“是！”巴图尔只好吞下想要表达的欲望，抱拳领命，转身离去。
孤月再次望向赤焰城。夜风呼啸，卷动她银色的长发。她没有说话，只是从腰间取下那柄匕首，用拇指轻轻摩挲着匕身上的“笙”字。
身后的营帐中，篝火映照着那些被贬为奴的人们，他们蜷缩在营地角落，望着那座曾属于他们的圣城，眼中只剩下空洞与绝望。他们的脑子里想的都是，这个草原女王根本就是为了开疆拓土而来。什么只是为了让圣火教归还一个人，他们所有人——战死的守军、被屠戮的平民、此刻被驱使的奴隶——都不过是她开疆拓土的一环。
————————
大乾西陲，玉门关。
朔风卷过戈壁，将关城上那面赤金龙旗吹得猎猎作响。旗面上的五爪金龙在风中翻卷，龙首正对西域。
关城之下，黑色的洪流正在涌动。
黑死军。两万名女骑列成方阵，连人带马俱覆墨色鳞甲，只露出一双双冰冷的眼眸。
长戟如林，指向西天。方阵中无人交谈，无人策马踱步，两万个人两万匹马静得像一片玄冰。
方阵两侧，是镇北军的重甲步兵。六万人手持一人高的铁胎大盾，盾面上铸着狰狞的兽首。盾与盾相接，便是一道移动的钢铁城墙。
韩广勒马立于军阵最前方，须发皆白，身披银甲，脊背挺直如松。
再往外，是京畿的诸军。七万人，来自神武军的弩阵、龙骧军的轻骑、虎贲军的重步——平日拱卫京城的三支精锐，今日尽数调出，与镇北军、黑死军混编成这支十五万人的征西大军。
三军列阵之后，还有一支三百余人的队伍。皆着靛蓝苗衣，腰悬蛊囊，面色复杂地望着前方的戈壁。领头的妇人名唤阿依，原是五毒教中的执事，五大长老自爆后，她便成了残部中资历最老之人。
阿依攥着腰间的蛊囊，指节有些发白。
她们并非自愿，而是被清缴完南疆的黑死军“顺路”带来的——她活了四十多年，这点眼力还有。
女帝要用人，也要防人。五毒教的核心被调离南疆，剩下那些老弱妇孺便翻不起浪。
不来，便是心有二心。黑死军的刀可不审案。
她回头看了一眼身后那些年轻弟子的脸，有的还带着稚气，有的攥着蛊囊的手还在抖。
“阿依姐。”最年轻的那个女弟子压低声音，“我们……真的要去西域吗？”
阿依沉默片刻。“圣女殿下在那里。”
“可圣火教的总坛……”
“我知道。”阿依打断她，目光落向中军将台那道金黄色的身影，“所以才必须去。圣女殿下若死了，五毒教便真的亡了。至于女帝陛下怎么想——”她没有说下去。
中军将台之上，姬凝霜负手而立。
她今日未着龙袍。一身金黄色的戎装紧贴着丰腴而充满力量感的躯体，胸甲上錾刻着展翅欲飞的凤凰，护肩是两只龙首，腰间束着赤金兽头带，将那盈盈一握的腰肢与浑圆的臀线勾勒得惊心动魄。
长发未梳繁复发髻，只以一根金簪高高束起，如玄色瀑布垂落至腰际。脸上未施粉黛，少了朝堂上的慵懒妩媚，多了几分沙场点兵的凌厉英气。
那双凤目开阖间，是睥睨天下的冷漠与威严。
一名斥候策马驰至将台下，翻身滚跪，甲胄撞地的声音急促如雨点。
“陛下！前方三十里，西域十六城邦联军已在弱水河谷扎营，兵力约二十万。中军是疏勒、于阗、莎车、龟兹四国的重甲骆驼骑兵，左翼是精绝、且末等六国的轻骑，右翼是其余城邦的步卒混编。各营之间虽有间隙，但——比预想中整齐。”
姬凝霜凤目微微眯起。“一群各怀鬼胎的城邦，谁能让他们整齐？”
斥候低下头。这个问题，他回答不了。
姬凝霜没有追问。西域十六国千年来互相征伐，仇怨之深不亚于中原六国。能让他们坐下来组成联军已是奇迹，能排出像样的阵型——背后必然有一只手。是谁的手？
她压下这个念头，转过身，目光扫过将台下肃立的将领们，最后落在那张须发皆白却依旧刚毅的脸上，和那些年轻的将领面容格格不入。
“让韩老将军过来。”她侧头对随从道。
韩广大步登上将台，单膝跪地，甲胄碰撞发出沉闷的金铁声。“末将韩广，参见陛下。”
姬凝霜看着他，凤目中少见地浮起一丝暖意。“朕上一次见你，还是十四岁那年。你回京述职，朕在你下朝的必经之路上等了半个时辰。”
韩广微微一怔。他显然没想到女帝找他第一句话会是这句。
“你当时说了一句话。”姬凝霜道，“你说，殿下年纪尚幼，不该想这些事。”
“当年陛下私下见老臣，老臣却……”韩广的声音微微颤抖，“老臣不知当年陛下是……”
“朕没有怪你。”姬凝霜语气平静，“那时朕只是个不受宠的公主，手上明面上无一兵一卒。你不站朕的队，是人之常情。况且你也没有站太子——你只站在大乾那边，这就够了。朕那时便想，镇北大将军韩广，一人镇守北境二十年，草原蛮子不敢南下牧马。若有一日朕坐稳了这龙椅，定要用你做朕的盾。”
她扫过韩广满头的白发：“再见面，将军的头发白了。但脊背还是直的。”
“陛下还记得当年之事，且未加怪罪，老臣感念。”韩广抬起头，声音洪亮如钟，“但君臣之别，老臣不敢废。”
“起来。朕不喜这些虚礼。”
韩广起身，脊背依旧挺直如松。
“这次征西，”姬凝霜道，“孤月代表草原与朕结了盟，她的铁骑从北线攻西域，你北境的防务压力大减。朕原本想让你趁这机会在府中含饴弄孙，不必再来沙场上受苦。你倒好，连上三道请战折子。”
“陛下体恤老臣，老臣心领。”韩广沉声道。
“但这一仗，于公于私，老臣都非来不可。于公——镇北军与草原打了大半辈子，忽然成了盟军，将士们心里都憋着一股劲没处使。陛下要打西域，镇北军便是最好的盾。于私——老臣这条命，是安国侯从草原捡回来的。孤月公主虽与陛下结了盟，但陛下也知道，打了大半辈子的对手忽然成了友军，老臣这口气咽不下。如今孤月公主在北线攻城略地，老臣在西线打穿正面的联军缓解她的压力，也算是还了她的不杀之恩。但最要紧的是——安国侯若有事，老臣余生难安。这把老骨头还能打，请陛下容老臣再打最后一仗。”
姬凝霜看着他，没有立刻回答。
她注意到韩广欲言又止的神情。
“还有话？”
“老臣有个不情之请。”
姬凝霜抬了抬下巴。
韩广侧身，朝军阵前列招了招手。三个披甲的青年将领大步上前，被天子亲军拦在十步开外。
“让他们过来。”姬凝霜开口。
亲军让开。三人在韩广身后一丈处停步，齐刷刷单膝跪地，甲胄声整齐划一。当头一人身形魁梧，肩宽背厚，抱拳道：“末将韩铮，参见陛下！”第二人眉眼精干：“末将韩钧，参见陛下！”最后一人面容清秀，身形修长，不像前两人粗犷，声音沉稳有力：“末将李翊，参见陛下。”
三人跪在地上，大气不敢出。这还是初见女帝，就已经感受到了一股强大的气势。
韩广抱拳道：“陛下，这是老臣的两个犬子韩铮、韩钧，还有老臣的女婿李翊。老臣厚颜向陛下举荐——韩铮在烽火台上守了三年，亲手斩过十七颗草原蛮子的首级，有几分蛮勇，但性子太直，做不得帅才，放在前锋营里是一把好手。韩钧随老臣打过三次北境硬仗，临阵应变比他兄长强些，缺的是大阵仗的历练。至于李翊——”他斟酌了一下用词，“他是户部侍郎李厚的旁系侄孙，好好一个文官子弟，偏偏投笔从戎，在镇北军里管了五年粮草辎重。老臣起初只当他是个读书人，后来才发现，这小子把军屯、仓储、马政全都捋了一遍，账面上每一笔开支都能背出来。排兵布阵也有一套，纸上谈兵谈得老臣挑不出毛病——只是缺战功。”
姬凝霜的目光在三人身上逐一扫过，最后落在李翊身上。
“李翊。你太叔祖李厚，朕认识。”
李翊抬起头，没料到女帝会单独点他的名。“回陛下，太叔祖确是户部李侍郎。”
“户部侍郎李厚，管着大乾的盐铁税赋，每年经手的银钱能养活三个镇北军。他的侄孙却跑来北境从军，从最底层的粮草官做起。”姬凝霜语气淡淡，“两年前你给兵部上过一道折子，提议在北境推行‘军屯轮作制’和‘营仓分储法’。那道折子朕看过，批了个‘可’字。兵部后来没下文了，是不是？”
李翊低下头：“是。兵部说边军试行新制风险太大，便搁置了。”
“搁置了。”姬凝霜重复了一遍，语气听不出喜怒，“你太叔祖在户部年年哭穷说军费开支太大，他的侄孙在北境替朕省钱，兵部却搁置了。有意思。”
她收回目光，声音恢复了一贯的平稳：“韩铮——编入神武军，领一营偏将。周绍麾下弩阵尚缺一名前锋掩护，你的蛮勇用在那里正合适。韩钧——入虎贲军，领千夫长。虎贲军重步结阵最考验临阵应变，朕给你大阵仗。李翊——随朕中军，暂授行军参赞，掌军前文书往来。品级不高，琐事不少，但朕的案头每日都能看到你的名字。”
李翊浑身一震。这个职位看似闲散，实则是放在女帝眼皮底下——做得好与不好，一眼便知。
三人齐声应诺。韩广也单膝跪地，抱拳道：“陛下方才说，老臣当年没有站陛下。老臣那时只知守北境，不知朝堂上的事。后来才知道，先帝和太子……已不是老臣效忠时的模样了。若非陛下起事，大乾不知还要死多少人。这一仗，老臣替大乾打，也替安国侯打。打完，老臣便上书告老。”
方才父亲与女帝的对话他们都听见了——公主私下笼络边将，而父亲没有站队，这是掉脑袋的事，这种皇家秘闻也是他们能听的吗？韩铮额上已经沁出一层细汗，韩钧的喉结上下滚动了一下。李翊垂着眼，指尖微微发颤。
姬凝霜看着他，片刻后开口。
“你的六万镇北军，是朕这面墙。朕还想让你为朕继续开疆拓土呢，也罢，有你这个长辈在，你的后辈注定会在大乾的武将中出类拔萃，去交接吧。”
“末将领命！”
韩广告退，领着三人下了将台。走出数十步，离了女帝的视线范围，韩铮才敢抬起袖子擦汗，压低声音道：“爹，你说的那些陈年旧事……听着都让人腿软，怎么没听你提起过。”
韩广接口道：“就你们的嘴，之前要是传出去，十个脑袋都不够砍。”，韩广停步，转过身看着三人，“你们三个给我记住了——成大事者，不拘小节。陛下今日让你们听这些，是看在老臣这张老脸上。韩铮，你性子最直，到了周绍麾下收着点，弩阵讲究的是令行禁止，不是逞匹夫之勇。韩钧，虎贲军是京畿精锐，你一个边军出来的千夫长，底下人多半不服，用本事说话，别拿老子的名头压人。”他看向李翊，“你最让我放心，也最让我不放心。放心的你的本事，不放心的是你的位置——全军的眼睛都盯着中军，你做的每一件事，女帝都看得见。以后你们三个互相照看，未来就是你们的了。”
李翊点头，指尖仍在微微发颤。韩广拍了拍他的肩膀，没再说什么，不再看三人，转身大步归阵。
而在中军台前，女帝再次点将。
“周绍。”神武军统领出列。他的弩阵是女帝亲手调教出来的，射程、密度、轮换节奏，天下无双。“你的弩阵列于步卒之后，三段轮射。瞄准骆驼的眼睛。骆驼皮厚，寻常箭矢难透，但畜牲的眼珠子是软的。射瞎了骆驼，骑兵便成了待宰的羔羊。”
周绍抱拳：“陛下放心。神武军的弩手，三百步内可射落飞蝇。”
姬凝霜的目光落向最后一人。黑死军统领，萧墨羽。她的墨色鳞甲与所有黑死军骑士一模一样，没有任何统领的标识。她站在军阵中，连身后的亲卫都比她高半个头。但就是这张让人记不住的脸，曾率三千黑死军夜袭北燕大营，斩首两万，自身伤亡不足三百。她是女帝从万人坑里捡回来的第一个孤儿。
“墨羽。”姬凝霜的声音多了一丝只有她们之间才有的默契。
萧墨羽抱拳。黑死军的规矩——不称末将，不跪不拜。她们只忠于女帝一人，连大乾的军制都不必遵守。
“你的黑死军绕行南侧沙丘，等朕号令。骆驼骑兵一旦被步卒和弩阵拖住，你便从侧面切入，将他们的中军拦腰斩断。”
“领命。墨羽与黑死军，万死不辞。”两个字是军令，四个字是她的回答。
姬凝霜目光扫过军阵后方那片靛蓝色的身影。
“五毒教的人——她们的蛊术疗伤之法，朕听闻不在大乾军医之下。”她转向萧墨羽，“墨羽，你的人分出一队护持她们，与随军医官分开扎营。她们的法子或许比军医更管用。但人在你的看管之下，若有异动，你知道怎么做。”萧墨羽点头。
三将各自策马归阵。姬凝霜独自立于将台之上，金黄色的戎装在日光下熠熠生辉。身后那面赤金龙旗在风中猎猎作响。她抬起右手，三军屏息。
“传朕旨意。三军开拔。”
右臂挥落。
“万胜——！”十五万人齐声咆哮，声浪冲天而起，震得玉门关城墙上的积年沙土簌簌而落。
黑死军率先动了。两万铁骑如一道黑色洪流涌出关城，马蹄踏碎戈壁的砾石，掀起漫天烟尘。没有呐喊，没有嘶吼，只有沉默的冲锋。镇北军的重甲步兵紧随其后，铁胎大盾首尾相接，每一步踏下都震得大地微微颤抖。
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“阿鲁孜·白杨，你做得不错。”孤月淡淡道，“本公主说到做到，饶了半城人性命。从今往后，你就是本公主的人了。那些奴隶，你替本公主管着。谁不听话，你尽管处置。”
阿鲁孜·白杨跪伏于地，声音沙哑：“罪臣……领命。”
他不敢抬头。他怕看到那双金色眼眸里自己的倒影——那是一个失去了大半子民、还要替屠城者管理幸存者的傀儡。
是夜，白杨城内，草原联军已经入住白杨城，原本住所的那些人却已经消失不见。
篝火映红夜空。各部落战士围着火堆大啖缴获的肉食美酒，放肆狂笑。
他们身旁，新分配的年轻女奴衣衫褴褛，眼神空洞麻木，如同行尸走肉。
有几个部落首领喝到兴头上，当众将女奴按倒行淫，周围一片叫好起哄声。女子的哭喊被淹没在狂笑之中。
巴图尔走进中军大帐时，孤月正坐在案前看赤焰城的地图。帐外隐约传来女奴的惨叫和男人的哄笑，她连眼皮都没抬一下。
“公主，各部落战利品和奴隶已分配完毕。拓跋部此战缴获最为丰厚，得奴隶三千；乌桓部削去四成仍分得两千。其余各部各有赏赐。”
“知道了。”孤月头也不抬。
巴图尔犹豫了一下，低声道：“公主，有几个部落首领喝多了，把分到的女奴当场……是否要约束一下？毕竟这些奴隶以后还要用……”
“不用。”孤月打断他，声音平淡，“他们一路打过来也辛苦了，让他们发泄发泄。不过和他们讲好，那些女奴若是死了，还想要就让他们用青壮奴隶换。”
巴图尔低头应道：“是。”
帐外，女奴的哭喊声渐渐微弱，最终归于沉寂。
五日后，赤焰城北五十里。
草原联军在此扎营。堆积如山的缴获物资被留在了白杨城，数万奴隶被驱赶着搬运粮草、搭建营寨。赤焰城——圣火教总坛——的轮廓已清晰可见。
那座巍峨城池在夜色中如同燃烧的巨兽，城头烈焰弩与圣火塔密布，中央火塔顶端的黑色魔炎永不熄灭。
孤月立于中军大帐前，金色眼眸穿透夜色望向那座城池。
巴图尔走到她身后：“公主，斥候回报。圣火教少教主炎无双已率军回援，城内守军已经增至四万以上。此外，炎天炀确实在南疆受了重伤，正在总坛深处闭关疗伤。关于侯爷……没有任何消息。”
孤月的手指微微收紧，脸上却没有任何表情。“没有消息，就是最好的消息。”
巴图尔犹豫道：“公主，赤焰城强攻伤亡极大。是否等后续攻城器械运到，同时派人断其粮道……”
“巴图尔。”孤月打断他。
“属下在。”
“传令下去。明日拂晓，攻城。”
巴图尔猛地抬头：“公主！赤焰城不比前面那十几座城，那是圣火教总坛——属下认为……”
“本公主说了。”孤月转过头，金色眼眸里的光芒让巴图尔将所有劝阻咽了回去，“明日拂晓，攻城。”
“是！”巴图尔只好吞下想要表达的欲望，抱拳领命，转身离去。
孤月再次望向赤焰城。夜风呼啸，卷动她银色的长发。她没有说话，只是从腰间取下那柄匕首，用拇指轻轻摩挲着匕身上的“笙”字。
身后的营帐中，篝火映照着那些被贬为奴的人们，他们蜷缩在营地角落，望着那座曾属于他们的圣城，眼中只剩下空洞与绝望。他们的脑子里想的都是，这个草原女王根本就是为了开疆拓土而来。什么只是为了让圣火教归还一个人，他们所有人——战死的守军、被屠戮的平民、此刻被驱使的奴隶——都不过是她开疆拓土的一环。
————————
大乾西陲，玉门关。
朔风卷过戈壁，将关城上那面赤金龙旗吹得猎猎作响。旗面上的五爪金龙在风中翻卷，龙首正对西域。
关城之下，黑色的洪流正在涌动。
黑死军。两万名女骑列成方阵，连人带马俱覆墨色鳞甲，只露出一双双冰冷的眼眸。
长戟如林，指向西天。方阵中无人交谈，无人策马踱步，两万个人两万匹马静得像一片玄冰。
方阵两侧，是镇北军的重甲步兵。六万人手持一人高的铁胎大盾，盾面上铸着狰狞的兽首。盾与盾相接，便是一道移动的钢铁城墙。
韩广勒马立于军阵最前方，须发皆白，身披银甲，脊背挺直如松。
再往外，是京畿的诸军。七万人，来自神武军的弩阵、龙骧军的轻骑、虎贲军的重步——平日拱卫京城的三支精锐，今日尽数调出，与镇北军、黑死军混编成这支十五万人的征西大军。
三军列阵之后，还有一支三百余人的队伍。皆着靛蓝苗衣，腰悬蛊囊，面色复杂地望着前方的戈壁。领头的妇人名唤阿依，原是五毒教中的执事，五大长老自爆后，她便成了残部中资历最老之人。
阿依攥着腰间的蛊囊，指节有些发白。
她们并非自愿，而是被清缴完南疆的黑死军“顺路”带来的——她活了四十多年，这点眼力还有。
女帝要用人，也要防人。五毒教的核心被调离南疆，剩下那些老弱妇孺便翻不起浪。
不来，便是心有二心。黑死军的刀可不审案。
她回头看了一眼身后那些年轻弟子的脸，有的还带着稚气，有的攥着蛊囊的手还在抖。
“阿依姐。”最年轻的那个女弟子压低声音，“我们……真的要去西域吗？”
阿依沉默片刻。“圣女殿下在那里。”
“可圣火教的总坛……”
“我知道。”阿依打断她，目光落向中军将台那道金黄色的身影，“所以才必须去。圣女殿下若死了，五毒教便真的亡了。至于女帝陛下怎么想——”她没有说下去。
中军将台之上，姬凝霜负手而立。
她今日未着龙袍。一身金黄色的戎装紧贴着丰腴而充满力量感的躯体，胸甲上錾刻着展翅欲飞的凤凰，护肩是两只龙首，腰间束着赤金兽头带，将那盈盈一握的腰肢与浑圆的臀线勾勒得惊心动魄。
长发未梳繁复发髻，只以一根金簪高高束起，如玄色瀑布垂落至腰际。脸上未施粉黛，少了朝堂上的慵懒妩媚，多了几分沙场点兵的凌厉英气。
那双凤目开阖间，是睥睨天下的冷漠与威严。
一名斥候策马驰至将台下，翻身滚跪，甲胄撞地的声音急促如雨点。
“陛下！前方三十里，西域十六城邦联军已在弱水河谷扎营，兵力约二十万。中军是疏勒、于阗、莎车、龟兹四国的重甲骆驼骑兵，左翼是精绝、且末等六国的轻骑，右翼是其余城邦的步卒混编。各营之间虽有间隙，但——比预想中整齐。”
姬凝霜凤目微微眯起。“一群各怀鬼胎的城邦，谁能让他们整齐？”
斥候低下头。这个问题，他回答不了。
姬凝霜没有追问。西域十六国千年来互相征伐，仇怨之深不亚于中原六国。能让他们坐下来组成联军已是奇迹，能排出像样的阵型——背后必然有一只手。是谁的手？
她压下这个念头，转过身，目光扫过将台下肃立的将领们，最后落在那张须发皆白却依旧刚毅的脸上，和那些年轻的将领面容格格不入。
“让韩老将军过来。”她侧头对随从道。
韩广大步登上将台，单膝跪地，甲胄碰撞发出沉闷的金铁声。“末将韩广，参见陛下。”
姬凝霜看着他，凤目中少见地浮起一丝暖意。“朕上一次见你，还是十四岁那年。你回京述职，朕在你下朝的必经之路上等了半个时辰。”
韩广微微一怔。他显然没想到女帝找他第一句话会是这句。
“你当时说了一句话。”姬凝霜道，“你说，殿下年纪尚幼，不该想这些事。”
“当年陛下私下见老臣，老臣却……”韩广的声音微微颤抖，“老臣不知当年陛下是……”
“朕没有怪你。”姬凝霜语气平静，“那时朕只是个不受宠的公主，手上明面上无一兵一卒。你不站朕的队，是人之常情。况且你也没有站太子——你只站在大乾那边，这就够了。朕那时便想，镇北大将军韩广，一人镇守北境二十年，草原蛮子不敢南下牧马。若有一日朕坐稳了这龙椅，定要用你做朕的盾。”
她扫过韩广满头的白发：“再见面，将军的头发白了。但脊背还是直的。”
“陛下还记得当年之事，且未加怪罪，老臣感念。”韩广抬起头，声音洪亮如钟，“但君臣之别，老臣不敢废。”
“起来。朕不喜这些虚礼。”
韩广起身，脊背依旧挺直如松。
“这次征西，”姬凝霜道，“孤月代表草原与朕结了盟，她的铁骑从北线攻西域，你北境的防务压力大减。朕原本想让你趁这机会在府中含饴弄孙，不必再来沙场上受苦。你倒好，连上三道请战折子。”
“陛下体恤老臣，老臣心领。”韩广沉声道。
“但这一仗，于公于私，老臣都非来不可。于公——镇北军与草原打了大半辈子，忽然成了盟军，将士们心里都憋着一股劲没处使。陛下要打西域，镇北军便是最好的盾。于私——老臣这条命，是安国侯从草原捡回来的。孤月公主虽与陛下结了盟，但陛下也知道，打了大半辈子的对手忽然成了友军，老臣这口气咽不下。如今孤月公主在北线攻城略地，老臣在西线打穿正面的联军缓解她的压力，也算是还了她的不杀之恩。但最要紧的是——安国侯若有事，老臣余生难安。这把老骨头还能打，请陛下容老臣再打最后一仗。”
姬凝霜看着他，没有立刻回答。
她注意到韩广欲言又止的神情。
“还有话？”
“老臣有个不情之请。”
姬凝霜抬了抬下巴。
韩广侧身，朝军阵前列招了招手。三个披甲的青年将领大步上前，被天子亲军拦在十步开外。
“让他们过来。”姬凝霜开口。
亲军让开。三人在韩广身后一丈处停步，齐刷刷单膝跪地，甲胄声整齐划一。当头一人身形魁梧，肩宽背厚，抱拳道：“末将韩铮，参见陛下！”第二人眉眼精干：“末将韩钧，参见陛下！”最后一人面容清秀，身形修长，不像前两人粗犷，声音沉稳有力：“末将李翊，参见陛下。”
三人跪在地上，大气不敢出。这还是初见女帝，就已经感受到了一股强大的气势。
韩广抱拳道：“陛下，这是老臣的两个犬子韩铮、韩钧，还有老臣的女婿李翊。老臣厚颜向陛下举荐——韩铮在烽火台上守了三年，亲手斩过十七颗草原蛮子的首级，有几分蛮勇，但性子太直，做不得帅才，放在前锋营里是一把好手。韩钧随老臣打过三次北境硬仗，临阵应变比他兄长强些，缺的是大阵仗的历练。至于李翊——”他斟酌了一下用词，“他是户部侍郎李厚的旁系侄孙，好好一个文官子弟，偏偏投笔从戎，在镇北军里管了五年粮草辎重。老臣起初只当他是个读书人，后来才发现，这小子把军屯、仓储、马政全都捋了一遍，账面上每一笔开支都能背出来。排兵布阵也有一套，纸上谈兵谈得老臣挑不出毛病——只是缺战功。”
姬凝霜的目光在三人身上逐一扫过，最后落在李翊身上。
“李翊。你太叔祖李厚，朕认识。”
李翊抬起头，没料到女帝会单独点他的名。“回陛下，太叔祖确是户部李侍郎。”
“户部侍郎李厚，管着大乾的盐铁税赋，每年经手的银钱能养活三个镇北军。他的侄孙却跑来北境从军，从最底层的粮草官做起。”姬凝霜语气淡淡，“两年前你给兵部上过一道折子，提议在北境推行‘军屯轮作制’和‘营仓分储法’。那道折子朕看过，批了个‘可’字。兵部后来没下文了，是不是？”
李翊低下头：“是。兵部说边军试行新制风险太大，便搁置了。”
“搁置了。”姬凝霜重复了一遍，语气听不出喜怒，“你太叔祖在户部年年哭穷说军费开支太大，他的侄孙在北境替朕省钱，兵部却搁置了。有意思。”
她收回目光，声音恢复了一贯的平稳：“韩铮——编入神武军，领一营偏将。周绍麾下弩阵尚缺一名前锋掩护，你的蛮勇用在那里正合适。韩钧——入虎贲军，领千夫长。虎贲军重步结阵最考验临阵应变，朕给你大阵仗。李翊——随朕中军，暂授行军参赞，掌军前文书往来。品级不高，琐事不少，但朕的案头每日都能看到你的名字。”
李翊浑身一震。这个职位看似闲散，实则是放在女帝眼皮底下——做得好与不好，一眼便知。
三人齐声应诺。韩广也单膝跪地，抱拳道：“陛下方才说，老臣当年没有站陛下。老臣那时只知守北境，不知朝堂上的事。后来才知道，先帝和太子……已不是老臣效忠时的模样了。若非陛下起事，大乾不知还要死多少人。这一仗，老臣替大乾打，也替安国侯打。打完，老臣便上书告老。”
方才父亲与女帝的对话他们都听见了——公主私下笼络边将，而父亲没有站队，这是掉脑袋的事，这种皇家秘闻也是他们能听的吗？韩铮额上已经沁出一层细汗，韩钧的喉结上下滚动了一下。李翊垂着眼，指尖微微发颤。
姬凝霜看着他，片刻后开口。
“你的六万镇北军，是朕这面墙。朕还想让你为朕继续开疆拓土呢，也罢，有你这个长辈在，你的后辈注定会在大乾的武将中出类拔萃，去交接吧。”
“末将领命！”
韩广告退，领着三人下了将台。走出数十步，离了女帝的视线范围，韩铮才敢抬起袖子擦汗，压低声音道：“爹，你说的那些陈年旧事……听着都让人腿软，怎么没听你提起过。”
韩广接口道：“就你们的嘴，之前要是传出去，十个脑袋都不够砍。”，韩广停步，转过身看着三人，“你们三个给我记住了——成大事者，不拘小节。陛下今日让你们听这些，是看在老臣这张老脸上。韩铮，你性子最直，到了周绍麾下收着点，弩阵讲究的是令行禁止，不是逞匹夫之勇。韩钧，虎贲军是京畿精锐，你一个边军出来的千夫长，底下人多半不服，用本事说话，别拿老子的名头压人。”他看向李翊，“你最让我放心，也最让我不放心。放心的你的本事，不放心的是你的位置——全军的眼睛都盯着中军，你做的每一件事，女帝都看得见。以后你们三个互相照看，未来就是你们的了。”
李翊点头，指尖仍在微微发颤。韩广拍了拍他的肩膀，没再说什么，不再看三人，转身大步归阵。
而在中军台前，女帝再次点将。
“周绍。”神武军统领出列。他的弩阵是女帝亲手调教出来的，射程、密度、轮换节奏，天下无双。“你的弩阵列于步卒之后，三段轮射。瞄准骆驼的眼睛。骆驼皮厚，寻常箭矢难透，但畜牲的眼珠子是软的。射瞎了骆驼，骑兵便成了待宰的羔羊。”
周绍抱拳：“陛下放心。神武军的弩手，三百步内可射落飞蝇。”
姬凝霜的目光落向最后一人。黑死军统领，萧墨羽。她的墨色鳞甲与所有黑死军骑士一模一样，没有任何统领的标识。她站在军阵中，连身后的亲卫都比她高半个头。但就是这张让人记不住的脸，曾率三千黑死军夜袭北燕大营，斩首两万，自身伤亡不足三百。她是女帝从万人坑里捡回来的第一个孤儿。
“墨羽。”姬凝霜的声音多了一丝只有她们之间才有的默契。
萧墨羽抱拳。黑死军的规矩——不称末将，不跪不拜。她们只忠于女帝一人，连大乾的军制都不必遵守。
“你的黑死军绕行南侧沙丘，等朕号令。骆驼骑兵一旦被步卒和弩阵拖住，你便从侧面切入，将他们的中军拦腰斩断。”
“领命。墨羽与黑死军，万死不辞。”两个字是军令，四个字是她的回答。
姬凝霜目光扫过军阵后方那片靛蓝色的身影。
“五毒教的人——她们的蛊术疗伤之法，朕听闻不在大乾军医之下。”她转向萧墨羽，“墨羽，你的人分出一队护持她们，与随军医官分开扎营。她们的法子或许比军医更管用。但人在你的看管之下，若有异动，你知道怎么做。”萧墨羽点头。
三将各自策马归阵。姬凝霜独自立于将台之上，金黄色的戎装在日光下熠熠生辉。身后那面赤金龙旗在风中猎猎作响。她抬起右手，三军屏息。
“传朕旨意。三军开拔。”
右臂挥落。
“万胜——！”十五万人齐声咆哮，声浪冲天而起，震得玉门关城墙上的积年沙土簌簌而落。
黑死军率先动了。两万铁骑如一道黑色洪流涌出关城，马蹄踏碎戈壁的砾石，掀起漫天烟尘。没有呐喊，没有嘶吼，只有沉默的冲锋。镇北军的重甲步兵紧随其后，铁胎大盾首尾相接，每一步踏下都震得大地微微颤抖。
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